碳源是指在大气中释放碳的过程、活动或机制。在自然界中，主要是海洋、土壤、岩石和生物。此外，工业生产和生活会产生二氧化碳等温室气体，也是碳排放的主要来源。其中一些碳在大气中积累，导致温室气体浓度增加，打破了大气原有的热平衡，影响全球气候变化。碳源一般用于污水处理，其目的是通过生化方法去除污水中的氮、磷等污染物，其主要功能是作为微生物的营养源，为微生物的生长代谢提供细胞活动所需的能量。当污染源排放的污水(废水)因污染物总量或浓度较高，无法达到排放标准或环境容量要求，从而降低水环境质量和功能目标时，需要添加碳源，达到污水标准。
污水处理过程中，氨氮、COD等有毒有害物质严重超标，生化池中的微生物面临巨大的冲击和压力。因此，在处理生活污水和工业废水的过程中，需要定期补充碳源，以补充有益微生物的营养，这在城市污水处理、屠宰、食品、制药和电镀行业生化工艺工段的废水处理中得到广泛应用。
